Это была гонка на выживание, каждая минута была на счету. Стояла необходимость как можно скорее сбросить в жерло реактора остатки радиоактивного топлива, которые были опасны для всего живого. Вскоре над ЧАЭС начали летать вертолёты: они забрасывали в разлом грузы со специально разработанным химическим составом, чтобы радиоактивные аэрозоли не поднимались в воздух. Один из вертолётов, Ми-8, разбился с экипажем на борту. Военные инженеры и шахтёры возводили дамбы на реке Припять, выкопали под реактор огромный тоннель и возвели вокруг станции защитную стену, уходившую в землю на глубину до 30 метров: была опасения, что расплавленная радиоактивная масса уйдёт в землю. Перечислять все мероприятия, осуществлённые самими ликвидаторами, можно довольно долго, но одно при этом бросается в глаза практически сразу: советский многонациональный народ осуществил колоссального значения подвиг, а советская командно-административная система, при всех её известных минусах, позволила ликвидировать последствия аварии оперативно и грамотно.
Работа не прекращалась ни на минуту: пока территория возле ЧАЭС превратилась в стройплощадку, в опустевших населённых пунктах проводилась дезактивация. Кое-где радиоактивные участки местности приходилось попросту перепахивать: так случилось со знаменитым Рыжим лесом, который был снесён бульдозерами и захоронен под грунтом. Многочисленные технические средства, с которыми уже не справлялась дезактивация, как и вся прошедшая «Чернобыль» техника, были захоронена здесь же. Люди также работали посменно: те, кто набрал максимально допустимую дозу радиации, уезжали, а на их место приезжали другие.